Vaches de grande taille et grandes questions 🎙️

Cet article rédigé par Reynold Bergen, directeur scientifique du BCRC, a été publié à l’origine dans le numéro de décembre 2024 du magazine Canadian Cattlemen et est reproduit sur BeefResearch.ca avec la permission de l’éditeur.

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La chronique du mois d’août expliquait comment la sélection génétique pour le taux de croissance et le mérite de la carcasse a permis d’obtenir des carcasses plus lourdes avec de meilleures notes de persillage. Les nouveaux gènes arrivent chez les engraisseurs et les conditionneurs par l’intermédiaire des taureaux que les producteurs vache-veau achètent aux producteurs de semences. Ces nouveaux gènes laissent également des empreintes sur le troupeau de vaches au fur et à mesure de leur passage. Si vous conservez vos propres génisses de remplacement, 87,5 % de la génétique de votre troupeau de vaches provient des trois dernières « générations » de taureaux de troupeau que vous avez introduits.

Les mêmes gènes qui permettent aux bovins d’engraissement de grandir plus vite et plus gros transforment également les génisses de remplacement en vaches plus grosses. Les données Canfax montrent que le poids des carcasses des vaches a augmenté de 4,3 livres par an depuis 1960. Après correction pour le pourcentage de rendement (50,75 %), cela équivaut approximativement à des poids vifs de 945 livres en 1960 et de 1 450 livres aujourd’hui. Il s’agit d’une augmentation de 53 %. Les tendances génétiques des associations de race canadiennes pour le poids adulte pointent dans la même direction, ce qui confirme que le changement génétique y contribue. 

Vous n’avez peut-être pas remarqué que vos propres vaches engraissaient progressivement, à moins que vous ne mesuriez et ne suiviez le poids des vaches, ou que vous ne remarquiez que le montant du chèque des vaches de réforme, mais pas les poids à la vente. Mais il y a de fortes chances que vos vaches aient également engraissé.

La grande question est : les vaches de grande taille sont-elles un problème ?

Certains avancent que les vaches de petite taille sont plus efficaces. Elles ont besoin de moins d’aliments pour animaux (le même nombre d’acres peut donc être utilisé pour faire paître plus de vaches) et sèvrent des veaux dont le poids représente un pourcentage plus élevé de leur poids corporel. À l’inverse, les vaches de grande taille ont besoin de plus d’aliments pour animaux et de plus grands pâturages, et elles sèvrent des veaux qui sont plus petits par rapport à leur taille. Examinons chacun de ces aspects tour à tour.

Exigences en matière d’alimentation : Les vaches plus grosses ont certainement besoin de plus de carburant pour maintenir leur poids et leur état corporel que les vaches plus petites. Mais il ne s’agit pas d’une augmentation de 1:1. À poids égal, les animaux plus gros ont proportionnellement besoin de moins d’énergie pour se maintenir que les animaux plus petits. Ainsi, si les vaches d’aujourd’hui pèsent 53 % de plus que le modèle de 1960, elles n’ont besoin que de 38 % d’énergie alimentaire en plus. Au bout du compte, les mêmes ressources alimentaires et foncières qui permettaient d’élever 100 vaches en 1960 pourraient permettre d’élever environ 73 vaches aujourd’hui. Mais l’unité animale-mois (UAM) utilisée pour déterminer les taux de chargement des pâturages et la capacité de charge est toujours basée sur un animal de 1 000 livres. Si vos vaches ont grossi, mais que vous continuez à en nourrir le même nombre par acre, elles risquent de souffrir d’un déficit nutritionnel, d’être incapables de maintenir leur état corporel, de se reproduire plus tard ou de ne pas se reproduire du tout, et d’abandonner le troupeau plus tôt.

Poids au sevrage : Les vaches plus grosses élèvent des veaux plus gros, mais une augmentation de 50 % du poids des vaches ne signifie pas une augmentation de 50 % du poids au sevrage. Si vous aviez encore des vaches de 945 lb qui sevraient des veaux de 410 lb (43 % du poids de la vache) vendus à 4,60 $/lb aux prix d’aujourd’hui, leur récolte de veaux générerait 8 000 $ de plus de revenus que 73 vaches plus grosses sevrant des veaux de 630 lb (également 43 %) vendus à

3,90 $/lb. Les vaches plus grosses auraient besoin de sevrer des veaux de 660 livres (46 % du poids de la vache) pour obtenir le même revenu brut que les vaches plus petites. Mais si la génétique, une saison de vêlage tardive ou de mauvaises conditions de pâturage faisaient que les 73 grosses vaches ne sevraient que des veaux de 477 livres (33 % du poids de la vache), elles pourraient rapporter 25 000 dollars de moins que les 100 vaches plus petites.

Les petites vaches sont-elles meilleures ?  Les vaches qui sèvrent un pourcentage élevé de leur poids corporel ne sont pas nécessairement plus efficaces. Elles traient probablement beaucoup. Cela augmente considérablement leurs besoins alimentaires et rend plus difficile le maintien de leur état corporel, le maintien d’un intervalle de vêlage de 365 jours (ou la reproduction) et le fait de rester dans le troupeau suffisamment longtemps pour amortir leurs coûts de développement.

Les vaches plus petites d’hier ne garantissaient pas non plus le succès reproductif. Eugene Janzen a étudié cette question dans 166 troupeaux à travers l’ouest du Canada à l’automne 1975 (Some observations on reproductive performance in beef cattle in Western Canada; PMC1789442). Les taux de gestation étaient en moyenne de 86 % et pouvaient se situer entre moins de 60 % et plus de 95 %. Dans une étude plus restreinte portant sur 15 troupeaux autour de Vegreville, Alberta, l’année précédente, Eugene a trouvé des taux de gestation de 70% en moyenne (Reproductive performance of beef cattle in northeastern Alberta; PMC1697146). Les troupeaux affichant des taux de gestation de 81 à 92 % avaient une bien meilleure gestion nutritionnelle que les troupeaux affichant des taux de gestation de 38 à 66 %.

La gestion des pâturages et des aliments pour animaux doit répondre aux besoins nutritionnels des vaches, quelle que soit leur taille. La plus récente enquête canadienne vache-veau indique que les taux de gestation étaient en moyenne de 92,2 % en Alberta (92,6 % à l’échelle nationale) à l’automne 2022, ce qui suggère que la gestion suit le rythme des exigences nutritionnelles des vaches plus grosses d’aujourd’hui.

Bilan

Les vaches de grande taille ne sont pas nécessairement mauvaises, mais elles ne conviennent pas à tout le monde. Si vos vaches sèvrent des veaux sains et de bonne taille, qu’elles maintiennent un intervalle de vêlage de 365 jours et qu’elles restent dans le troupeau suffisamment longtemps pour être rentables, elles sont probablement de la bonne taille pour votre exploitation. Si elles reviennent ouvertes avant d’être rentabilisées, il se peut qu’elles soient trop grosses pour les ressources et le style de gestion de votre exploitation.

Qu’est-ce que cela signifie… pour vous ?

L’identification de la vache idéale pour votre exploitation—et les décisions d’achat de taureaux qui vous aideront à l’atteindre ou à la maintenir—commence par de bons dossiers. De bons dossiers sont la clé d’une bonne gestion et de bonnes décisions de réforme. L’achat de taureaux peut être compliqué. Tous les chiffres, les EPD, les ratios et les indices conduisent certains producteurs à jeter les bras en l’air et à se fier à leurs yeux. L’apparence (gabarit, capacité, conformation, pis) est importante, mais elle ne révèle pas tout ce qu’il y a de bon à savoir—les vaches portent leurs gènes d’efficacité à l’intérieur. Le BCRC a développé un cours sur la tenue des dossiers génétiques qui peut aider à simplifier et à démystifier le processus. Pour en savoir plus, consultez le site  BeefResearch.ca.

Le Beef Cattle Research Council est une organisation industrielle à but non lucratif financée par le Prélèvement canadien sur les bovins de boucherie. Le BCRC s’associe à Agriculture et Agroalimentaire Canada, aux groupes provinciaux de l’industrie du bœuf et aux gouvernements pour faire progresser le transfert de recherche et de technologie à l’appui de la vision de l’industrie canadienne du bœuf, qui est d’être reconnue comme un fournisseur privilégié de bœuf, de bovins et de génétique sains et de haute qualité. Pour en savoir plus sur le BCRC, consultez le site  www.beefresearch.ca.

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